Tatueringen med de tre aporna som täcker ögonen, öronen och munnen illustrerar ett gammalt uttryck, som i dag främst är känt som ”ser inte, hör inte, talar inte”. Bilden kommer från en skulptur från 1600-talet vid Tōshō-gū-helgedomen i Nikkō i Japan, och apornas japanska namn – Mizaru, Kikazaru och Iwazaru – döljer en ordlek som förklarar varför idén kom att avbildas just med apor. De vanligaste frågorna om motivet handlar om en eventuell fjärde apa och om att budskapet kan tolkas på två nästan motsatta sätt. Vi reder ut dem en i taget nedan, innan vi går vidare till det praktiska kring komposition och placering.
- Originalskulpturen har tre apor, inte fyra, och finns på stallet för de heliga hästarna vid Tōshō-gū-helgedomen i Nikkō.
- Namnen Mizaru, Kikazaru och Iwazaru kommer från en japansk ordlek, inte från en ordagrann översättning av uttrycket ”ser inte, hör inte, talar inte”.
- Den fjärde apan, Shizaru, representerar delen ”gör inte det onda” i en äldre och mer fullständig maxim, men källorna är inte överens om varför den saknas i skulpturen i Nikkō.
- Uttrycket kan tolkas antingen som självdisciplin eller – i västerländskt bruk – som kritik mot någon som medvetet ignorerar ett problem.
Var kommer bilden av de tre aporna ifrån?
Skulpturen som gjorde motivet populärt finns på stallet för de heliga hästarna (Shinkyūsha) vid Tōshō-gū-helgedomen i Nikkō och är från 1600-talet; den är den andra i en serie med åtta snidade paneler (källa: De tre kloka aporna – Wikipedia). Aporna finns på just stallet eftersom de i östasiatisk tradition ansågs skydda hästar mot sjukdomar och otur (källa: Nikkō Tōshō-gū-helgedomen – Tabiiro). Filosofin bakom gesten är dock äldre än själva skulpturen: dess rötter går troligen tillbaka till en maxim i Konfucius samtal, som kom till Japan via den kinesiska Tendai-buddhismens läror under Naraperioden. Skulpturen tillskrivs traditionellt hantverkaren Hidari Jingorō, men verk som förknippas med det namnet sträcker sig över nästan tre århundraden – en indikation på att namnet snarare fungerade som en gemensam signatur för flera framstående hantverkare än som identiteten på en enda person (källa: Tōshō-gū-helgedomens tre kloka apor – Tourist Japan).
Vad betyder Mizaru, Kikazaru och Iwazaru, och vilken ordlek döljer sig bakom namnen?
De tre gesterna har en direkt tolkning: Mizaru täcker ögonen och ser inte det onda, Kikazaru täcker öronen och hör inte det onda, och Iwazaru täcker munnen och talar inte om det onda (källa: Nikkōs tre kloka apor – Nippon.com). Namnen är dock inte en översättning av gesterna, utan resultatet av en ordlek: det nekande suffixet ”-zaru” (som betyder ”inte”) låter identiskt med den tonande formen av ordet ”saru” (猿, apa), som används i sammansatta ord. Uttrycket mizaru-kikazaru-iwazaru fick alltså naturligt apaform eftersom de två ljuden sammanföll, inte för att apor från början skulle ha haft någon koppling till idén att ”inte se, inte höra, inte tala”.
Varför just de här tre gesterna och inte några andra?
Panelen med de tre aporna ingår i en berättelse i åtta snidade scener vid Tōshō-gū, som följer en människas olika livsstadier, och den här panelen motsvarar barndomen – den ålder då man är som mest nyfiken och mest utsatt för påverkan, och därför har störst behov av att skyddas från den (källa: Nikkō Tōshō-gū-helgedomen – Tabiiro). Det förklarar varför lärdomen fokuserar just på de tre sinnen genom vilka omgivningens påverkan når oss: vad vi ser, vad vi hör och vad vi väljer att föra vidare.
Den fjärde apan och de vanligaste missförstånden
Den konfucianska maximen bakom bilden har i sin fullständiga form fyra delar, inte tre – den fjärde lyder ungefär ”gör inget som strider mot det passande” och tolkas vanligtvis som ”gör inte det onda”. Den här fjärde idén representeras ibland av ytterligare en apa, som kallas Shizaru eller Sezaru och vanligen avbildas med korslagda armar eller händerna på magen. Den finns dock inte med i originalskulpturen i Nikkō, och källan som dokumenterar panelen mest ingående ger två möjliga förklaringar till varför den saknas, utan att slå fast att någon av dem är den rätta: den första kopplar bortvalet av apan till vidskepelsen kring siffran fyra i japansk kultur, där fyra (shi) uttalas likadant som ”död” – ett tillräckligt skäl för att undvika siffran vid en helgedom; den andra säger att dess gest, som vanligtvis tolkas som en hänvisning till oanständigt beteende, ansågs olämplig att avbilda på en helig plats (källa: Nikkō Tōshō-gū-helgedomen – Tabiiro). Ingen av de två förklaringarna har bekräftats som den enda rätta, så det är mest korrekt att behandla dem som konkurrerande hypoteser, inte som ett fastslaget faktum. Det som däremot är säkert är att det finns exakt tre apor vid den ursprungliga helgedomen, i ordningen se–höra–tala – alla varianter med fyra figurer eller en annan ordning är senare bearbetningar, inte originalet.
Från konfuciansk maxim till modern symbol: vad står den egentligen för?
Även om motivet har sina rötter i en konfuciansk maxim som förmedlades till Japan via buddhismen, har det sedan länge blivit en vida spridd kulturell symbol snarare än en sed knuten till en viss religiös kult, och tolkningarna har blivit fler i takt med bildens internationella popularitet. Den ursprungliga betydelsen handlar om självdisciplin: att inte medvetet utsätta sig för påverkan, skvaller eller dåliga förebilder, särskilt under de år då man formas som människa. Det är en lärdom om vad man väljer att se, lyssna på och upprepa, inte om att ignorera verkliga problem. I västerländsk populärkultur har samma bild däremot ofta kommit att användas i en nästan motsatt betydelse: för att beskriva någon som medvetet ”blundar” för en orättvisa eller ett problem som personen borde erkänna (källa: De tre kloka aporna – Wikipedia). Om du funderar på en tatuering är det värt att i förväg bestämma vilken av de två tolkningarna du vill förmedla, eftersom det påverkar betoningen på gesterna, antalet apor och eventuell text som följer med designen.
Så väljer du komposition och placering för din egen design
Antalet apor i designen beror först och främst på vilket budskap du väljer: den klassiska varianten med tre figurer är trogen originalskulpturen och tolkningen om självdisciplin; du kan lägga till den fjärde apan, Shizaru, om du vill komplettera maximen och betona ”gör inte det onda”, med vetskapen om att den är ett senare tillägg och inte en del av originalskulpturen i Nikkō.
Storlek och placering är lika viktiga som antalet figurer. En horisontell komposition med tre små silhuetter och rena linjer passar bra på handleden eller underarmen, där gesterna fortfarande är tydliga även på avstånd. En större variant med fler detaljer runt aporna passar bättre på revbenen eller skulderbladet, där ytan ger utrymme för en mer komplex komposition utan att designen känns rörig.
Innan du bestämmer dig för något permanent kan du se exakt hur den valda storleken och placeringen ser ut genom att bära en tillfällig tatuering – samma upplägg som vi rekommenderar i guiden för dig som överväger din första permanenta tatuering – även med en anpassad design, utformad efter den komposition och det antal apor du har valt.
Om du hellre vill betona skydd än balans bygger en annan illustrerad design i sortimentet vidare på samma idé: en medveten barriär mot negativ påverkan.
För andra symboler med liknande kulturell betydelse samlar vår ordlista över betydelser från A till Ö förklaringar till dussintals motiv, och guiden om tatueringar med buddhistiska motiv går djupare in på det kulturella sammanhang som även den här typen av ikonografi kommer ur. Om du främst är intresserad av motivet för dess religiösa eller kulturella sida visar guiden om religiösa symboler i tillfälliga tatueringar hur vi behandlar sådana teman med respekt, oavsett ursprung.
Oavsett alla skämt om att ”inte se, inte höra, inte tala” har de tre aporna en tydlig och verifierbar historia: en japansk skulptur från 1600-talet, en ordlek som förvandlade en maxim till en bild och två moderna tolkningar som du medvetet kan välja mellan innan du bestämmer dig för kompositionen. Du kan testa det exakta antalet apor, storleken och placeringen du har valt tillfälligt och helt utan press, innan du överväger en permanent variant.
