Een tattoo van een gevallen engel heeft twee verschillende betekenislagen die in de praktijk vaak door elkaar lopen: aan de ene kant verzet en trots, aan de andere kant verlies en verlangen naar iets wat verloren is gegaan. Beide interpretaties komen voort uit hetzelfde verhaal – een engel die vanwege zijn eigen trots uit de hemel wordt verbannen –, maar verschillen in het deel van het verhaal waarop het ontwerp de nadruk legt: de opstand zelf, of de val en verbanning die daarop volgen. Voordat je een specifiek motief kiest, is het goed om te weten waar het beeld van de gevallen engel vandaan komt en welke betekenis het heeft voor mensen voor wie het deel uitmaakt van hun werkelijke geloof.
- Het motief is gebaseerd op drie Bijbelpassages (Jesaja, Ezechiël, Openbaring) en op Miltons Paradise Lost, niet op één samenhangend verhaal.
- Hetzelfde verhaal kan op twee manieren worden gelezen: als verzet of als verlies. Het verschil zit in de details van het ontwerp, zoals een gebroken vleugel, kettingen of een rechtopstaand, vechtend figuur.
- Omdat het gaat om een figuur met een werkelijke religieuze betekenis in zowel het christendom als de islam, betekent een respectvolle benadering dat je de eigen logica van het verhaal intact laat en spot vermijdt.
- Een tijdelijke of semi-permanente versie laat zien hoe het ontwerp op de huid uitkomt qua plaatsing, formaat en uitvoering, maar voorspelt op geen enkele manier hoe hetzelfde motief als permanente tattoo zou genezen, veranderen of eruit zou zien.
Waar komt het motief van de gevallen engel vandaan?
Het verhaal van de gevallen engel komt in de Bijbel niet voor als één afgerond geheel. Het bestaat uit verschillende passages die de traditie geleidelijk met elkaar heeft verbonden, en in de afgelopen vierhonderd jaar is daar ook een invloedrijk gedicht bij gekomen.
De Bijbelse basis: trots en verbanning uit de hemel
In het boek Ezechiël wordt een wezen beschreven dat wordt aangeduid als „beschermende cherub”, „vol wijsheid en volmaakt van schoonheid”, geplaatst „op de heilige berg van God”. Het wordt echter verbannen nadat zijn hart „zich verhief vanwege zijn schoonheid” (bron: Ezechiël 28:12–17, Bible Gateway). Het boek Openbaring beschrijft vervolgens een open oorlog in de hemel: de draak en zijn engelen vechten tegen Michaël en zijn engelen, verliezen en worden „neergeworpen” op aarde. De draak wordt daarbij geïdentificeerd als „de oude slang, die duivel en satan wordt genoemd” (bron: Openbaring 12:7–9, Bible Gateway). Beide passages gaan over trots en verbanning, maar elk vanuit een andere invalshoek: de ene over het verlies van een positie op een heilige plaats, de andere over een open gewapend conflict.
Lucifer en de „morgenster”
De naam Lucifer komt uit de Latijnse vertaling van een passage in het boek Jesaja, waarin de figuur wordt aangeduid als „morgenster, zoon van de dageraad” en verklaart: „Ik zal opstijgen... Ik zal gelijk zijn aan de Allerhoogste”, waarna hij „neergeworpen wordt in het rijk van de doden” (bron: Jesaja 14:12–15, Bible Gateway). Het Latijnse woord voor „morgenster” raakte geleidelijk ingeburgerd als eigennaam van deze figuur. Het gaat dus niet om een op zichzelf staand, afzonderlijk verhaal, maar om een detail uit de vertaling dat in de christelijke traditie veranderde in een naam.
Miltons Paradise Lost en het beeld van de opstandige engel
Veel van wat mensen zich tegenwoordig voorstellen bij een „gevallen engel” – een opstandige houding, vlammen, een zweem van tragisch heldendom – komt evenveel uit de literatuur als uit de Bijbel. In het epos Paradise Lost van John Milton voeren Satan en „zijn hele leger van opstandige engelen” uit trots en afgunst „een goddeloze oorlog in de hemel” en worden ze uiteindelijk „voorover, in vlammen” uit de „etherische hemel” in het „bodemloze verderf” geworpen (bron: Paradise Lost, boek I, Project Gutenberg). Dit rechtopstaande, dramatische figuur midden in zijn val is het beeld waarnaar de meeste tattoos van gevallen engelen in feite verwijzen, zelfs als de maker van het specifieke ontwerp zich daar misschien niet eens van bewust is.
Wat symboliseert het motief eigenlijk: opstand of verlies?
Uit hetzelfde verhaal zijn twee verschillende boodschappen af te leiden, en het tattoo-ontwerp geeft meestal aan welke kant het opgaat. De lezing als opstand is gebaseerd op de trots en het verzet uit het verhaal: het afwijzen van een opgelegde orde, de beslissing om je eigen weg te gaan, zelfs als dat ten koste gaat van je positie. De lezing als verlies richt zich juist op de verbanning – op de afstand tot iets wat ooit van jou was, of op een periode die iemand heeft overleefd en achter zich heeft gelaten. Daarbij is de val zelf belangrijker dan het verzet dat eraan voorafging.
Kleine ontwerpkeuzes bepalen vervolgens naar welke interpretatie het uiteindelijke motief neigt. Eén gebroken vleugel of kettingen rond de figuur brengen de tattoo dichter bij verlies en verbanning. Een rechtopstaand, gewapend figuur, of een figuur die nog steeds zijn hand naar boven uitstrekt, stuurt de interpretatie juist meer richting openlijk verzet. Geen van beide varianten is op zichzelf „de juiste” – het gaat erom welke boodschap echt past bij wat je met het motief wilt uitdrukken.
Hoe benader je het motief met respect?
Een gevallen engel is geen neutraal fantasyfiguur. Lucifer, oftewel Satan, is in het christendom een werkelijke figuur binnen de leer, en ook in de islam bestaat een vergelijkbaar verhaal: de Koran beschrijft Iblis, die als enige weigerde toen God de engelen beval zich voor Adam neer te buigen, en zo zijn eigen verbanning in gang zette (bron: Koran 7:11–18, Al-A'raf). Voor gelovigen van beide tradities heeft het motief dus een reële betekenis, ook als je het zelf puur als visueel symbool kiest.
In de praktijk betekent een respectvolle benadering dat je de eigen logica van het verhaal intact laat, in plaats van het te combineren met spot, een parodie op religieuze symbolen of beelden die het bronmateriaal bagatelliseren. Als het ontwerp een gevallen engel combineert met een kruis, rozenkrans of ander religieus symbool, is het de moeite waard om vooraf duidelijk te krijgen wat elk element precies moet uitdrukken. Symbolen uit verschillende contexten combineren leidt namelijk al snel tot een andere boodschap dan bedoeld.
Visuele varianten: van engelenvleugels tot een donkerdere stijl
In de praktijk zit het verschil tussen een klassieke beschermengel en een gevallen engel in een paar details, niet in twee totaal verschillende motieven. Brede, ongeschonden gevederde vleugels verwijzen de kijker meestal eerder naar een klassieke beschermengel; één enkele vleugel, een neergelaten zwaard of een schaduwrijke compositie verschuift dezelfde anatomie naar de donkerdere variant.
Sommige ontwerpen zijn rechtstreeks opgebouwd rond de dualiteit van engel en demon als thema, en plaatsen beide figuren naast elkaar in plaats van voor één van de twee te kiezen. Zo'n compositie laat beide interpretaties in één beeld open.
Andere ontwerpen tonen een gewapende engel midden in een conflict. Dat wijst eerder op een innerlijke strijd tussen licht en duisternis dan op een afgeronde uitkomst.
En tot slot vertegenwoordigt een figuur met brede vleugels, een strijdros en zwaardere schaduwlijnen het meest dramatische en donkere uiteinde van het spectrum – de variant die het meest typerend is voor het motief van de gevallen engel.
Probeer het ontwerp uit voordat je een permanente keuze maakt
Met een tijdelijke of semi-permanente versie van de tattoo kun je de plaatsing van de vleugels, het formaat en de uitvoering van de lijnen rechtstreeks op je huid zien voordat je een permanente beslissing neemt. Het voorspelt echter op geen enkele manier hoe hetzelfde ontwerp als permanente tattoo zou genezen, hoe het in de loop der tijd zou veranderen of hoe het op de lange termijn op de huid zou aanvoelen – dat is een afzonderlijke kwestie die een tijdelijke versie niet beantwoordt.
Omdat dit motief voor sommige kijkers een werkelijke religieuze betekenis heeft, is het vooraf uitproberen van het formaat en de plaatsing ook een praktische manier om te bepalen hoe zichtbaar je de tattoo eigenlijk wilt hebben in het dagelijks leven.
Als je een breder overzicht zoekt van hoe je een motief en plek voor je eerste tattoo kiest, of meer wilt lezen over religieuze symbolen in tattoos in het algemeen, kun je twee bestaande gidsen raadplegen: een uitgebreide gids voor het kiezen van een motief en plek voor je eerste tattoo en een overzicht van tijdelijke tattoos met een kruis en andere religieuze symbolen. Wie ook andere legendarische en mythologische motieven overweegt, vindt meer achtergrond in het artikel over fantasy- en mythologietattoos. En wie tussen specifieke ontwerpen kiest, kan de gids voor het kiezen van een geschikt ontwerp voor een tijdelijke tattoo raadplegen. Voor lezers die geïnteresseerd zijn in een ander bekend literair motief uit dezelfde rubriek, verschijnt binnenkort ook een artikel over de betekenis van een tattoo van De kleine prins.
Engelenmotieven, waaronder de ontwerpen rond dualiteit en innerlijke conflicten die hierboven zijn beschreven, vind je in de collectie Tijdelijke Tattoos Engel. Wie een ruimere keuze aan respectvolle religieuze motieven zoekt, kan ook een kijkje nemen in de collectie Tijdelijke Tattoos Religieus.
