De eerste bekende tatoeages zijn meer dan 5.000 jaar oud: de gletsjermummie Ötzi had rond 3230 v.Chr. al in totaal 61 tatoeages, en Egyptische mummies uit Gebelein vertonen huidmarkeringen die volgens de huidige stand van het onderzoek zelfs nog iets ouder zijn. Beide vondsten komen uit verschillende delen van de wereld, zonder aantoonbaar contact met elkaar. Dat wijst erop dat mensen het tatoeëren onafhankelijk van elkaar in meerdere vroege culturen hebben ontwikkeld, in plaats van dat het zich vanuit één oorsprong verspreidde. Wie de tijdlijn volgt van de oudste vondsten tot de ontwerpen die je vandaag vrijblijvend kunt uitproberen, krijgt een duidelijker beeld van hoe lang mensen al met afbeeldingen op de huid communiceren, zowel permanent als tijdelijk.
Kort samengevat:
- De oudste duidelijk gedateerde tatoeage is van de gletsjermummie Ötzi, rond 3230 v.Chr.; de Egyptische mummies uit Gebelein hebben mogelijk nog oudere, figuratieve motieven van ongeveer 3400 v.Chr.
- Het woord ‘tattoo’ komt van het Polynesische ‘tatau’ en kwam pas in de 18e eeuw via de reizen van kapitein Cook door de Stille Oceaan in Europese talen terecht.
- Bij de Māori is Tā Moko tot op de dag van vandaag nauw verbonden met afkomst en sociale status. Het volgt een eigen techniek en symboliek die duidelijk verschilt van andere tatoeagetradities.
- Het is bewezen dat tijdelijke lichaamskunst zoals henna net zo oud is als permanente tatoeages en al duizenden jaren festivals en belangrijke gebeurtenissen in het leven begeleidt.
De oudste bekende tatoeage: Ötzi en de ijsmummie van de Hauslabjoch
Toen in 1991 de ongeveer 5.300 jaar oude gletsjermummie Ötzi in de Ötztaler Alpen werd ontdekt, bleek zijn huid een opvallend uitgebreid patroon te vertonen: in totaal 61 tatoeages, die op ongeveer 3230 v.Chr. worden gedateerd (bron: Ötzi – Wikipedia). Anders dan je misschien zou verwachten bij lichaamskunst, zitten de markeringen niet op goed zichtbare plekken, maar vooral op de benen, aan weerszijden van het onderste deel van de wervelkolom en als kruisvormig teken achter de rechterknie en op de rechterenkel.
Ze zijn vermoedelijk aangebracht door met een botpunt of koperen priem in de huid te prikken, waarbij pigment op basis van roet uit de haard in de huid terechtkwam. Vooral de plek van de markeringen is veelzeggend: veel ervan vallen samen met lichaamsdelen waar Ötzi slijtage aan zijn gewrichten had door ouderdom of belasting. Dat leidde tot het vermoeden dat de tatoeages een pijnstillende functie hadden, vergelijkbaar met een vroege vorm van acupunctuur of acupressuur, en niet alleen decoratief waren. Dit is een wetenschappelijke interpretatie op basis van de vondst, geen vaststaand feit; waarom precies deze plekken werden gekozen, is nog altijd niet definitief vastgesteld.
Nog ouder? De mummies uit Gebelein en de vroegste figuratieve tatoeages
Ötzi is weliswaar de best onderzochte vroege vondst, maar niet noodzakelijkerwijs de oudste. Twee Egyptische predynastieke mummies uit Gebelein, in het British Museum geregistreerd onder de nummers EA 32751 en EA 32752, hebben tatoeages die op ongeveer 3400 v.Chr. worden gedateerd (bron: Gebelein predynastic mummies – Wikipedia), mogelijk dus enkele eeuwen vóór de markeringen van Ötzi. De motieven werden pas zichtbaar nadat infraroodopnamen, die in 2018 in het Journal of Archaeological Science werden gepubliceerd, figuratieve patronen aan het licht brachten op de inmiddels donkerder geworden huid. Volgens de huidige stand van het onderzoek behoren ze tot de oudste bekende figuratieve, dus niet uitsluitend lineaire, tatoeages die op menselijke huid bewaard zijn gebleven; als er in de toekomst oudere vondsten worden beschreven, verandert die indeling.
Samen laten Ötzi en de vondsten uit Gebelein iets zien wat geldt voor de hele geschiedenis van het tatoeëren: er zijn sporen van tatoeages gevonden op gemummificeerde resten uit vele delen van de wereld, van Egypte en delen van Azië tot inheemse culturen in Amerika (bron: Tattoo – Wikipedia). Dat wijst erop dat de praktijk onafhankelijk van elkaar op meerdere plekken ontstond, in plaats van zich vanuit één oorsprong over de wereld te verspreiden.
Waar komt het woord ‘tattoo’ vandaan? Van ‘tatau’ tot kapitein Cook
De praktijk is heel oud, maar het woord dat we er vandaag voor gebruiken is relatief jong. ‘Tattoo’ komt van het Samoaanse, of Polynesische, ‘tatau’, wat zoveel betekent als ‘slaan’ of ‘ergens op slaan’ en oorspronkelijk de traditionele techniek beschreef waarmee kleurstof in de huid werd aangebracht (bron: Tattoo – Wikipedia). De term kwam pas vanaf 1768 in westerse talen terecht, via de reizen van kapitein James Cook door de Stille Oceaan: bemanningsleden, onder wie botanicus Joseph Banks, namen zowel het woord als hun eigen tatoeages mee terug naar Engeland.
Dat betekent dat de term die tegenwoordig wereldwijd wordt gebruikt een relatief recente ontlening uit de 18e eeuw is, terwijl de praktijk zelf, zoals de vorige paragrafen laten zien, duizenden jaren ouder is. Wie zich afvraagt waarom tatoeages in Europa lange tijd slechts een randverschijnsel waren, vindt in die tijdskloof tussen de praktijk en het woord in elk geval een deel van de verklaring.
Meer dan versiering: Tā Moko en de betekenis van tatoeages bij de Māori
Hoezeer de betekenis van tatoeages per cultuur kan verschillen, blijkt uit Tā Moko, de traditionele tatoeagekunst van de Māori in Aotearoa, Nieuw-Zeeland. Tā Moko is nauw verbonden met mana, oftewel aanzien en spirituele status, en met iemands genealogie. Het krijgen van moko markeerde traditioneel de overgang van kind naar volwassene en ging gepaard met eigen rituelen (bron: Tā moko – Wikipedia). Technisch verschilt Tā Moko duidelijk van de andere tatoeagetradities die in dit artikel worden beschreven: de huid werd niet doorboord, maar met uhi, beitels die onder meer van albatrosbot werden gemaakt, daadwerkelijk uitgesneden. Daardoor kreeg de huid een gegroefd in plaats van glad oppervlak.
Ook de plaatsing volgde traditioneel duidelijke regels op basis van gender: mannen droegen moko meestal op hun gezicht, billen en dijen, vrouwen vooral op hun lippen en kin. Tā Moko laat daarmee zien dat tatoeages in sommige culturen identiteit, afkomst en sociale status zichtbaar maken, in plaats van alleen ter versiering te dienen. Die context verdient respect en mag niet worden teruggebracht tot een willekeurig patroon. Wie ook geïnteresseerd is in de religieuze kant van tatoeages, bijvoorbeeld binnen de islam, vindt daarover een aparte toelichting in ons artikel over hoe islamitische geleerden tatoeages beoordelen.
Altijd ook tijdelijk: henna en andere tijdelijke lichaamskunst
Tatoeages zijn niet de enige manier waarop mensen al duizenden jaren afbeeldingen op hun huid aanbrengen. Henna wordt al sinds de oudheid in Egypte, het Midden-Oosten en op het Indiase subcontinent gebruikt om huid, haar en nagels tijdelijk te kleuren; muurschilderingen van rond 1680 v.Chr. laten al handen zien die op deze manier zijn gekleurd (bron: Henna – Wikipedia). Tot op de dag van vandaag wordt henna traditioneel gebruikt bij belangrijke gebeurtenissen in het leven, zoals bruiloften, en tijdens feestdagen zoals Eid en Diwali.
Anders dan een tatoeage verdwijnt henna vanzelf weer: de kleur vervaagt normaal gesproken binnen één tot drie weken door de natuurlijke vernieuwing van de huid. Dat is een belangrijk punt in de geschiedenis van lichaamskunst als geheel: mensen hebben altijd gekozen tussen permanente en tijdelijke lichaamskunst, afhankelijk van de gelegenheid. Het is geen of-of-keuze die pas met moderne producten is ontstaan. Wie henna en moderne tijdelijke tatoeages rechtstreeks met elkaar wil vergelijken, vindt een gedetailleerde uitleg van de verschillen in onze vergelijking tussen tijdelijke tatoeages en henna.
Van ritueel tot uitproberen: plaktatoeages en semipermanente ontwerpen vandaag
De lange lijn van lichaamsbeschildering via henna tot permanente tatoeages laat vooral één ding zien: historisch gezien was er altijd een tussenruimte tussen ‘niets’ en ‘voor altijd’. De plaktatoeages en semipermanente ontwerpen van vandaag nemen precies die tussenruimte in, maar met een duidelijk afgebakend doel: ze laten zien hoe een motief, formaat of plaatsing op je eigen huid staat, voordat je überhaupt een beslissing hoeft te nemen. In onze gids over semipermanente tatoeages leggen we uitgebreid uit wat semipermanente tatoeages technisch gezien onderscheidt van klassieke plaktatoeages.
Belangrijk is daarbij de beperking die uit de geschiedenis zelf naar voren komt: een tijdelijk of semipermanent ontwerp laat alleen het motief, het formaat en de plaatsing zien. Het zegt niets over hoe een permanente tatoeage pijn doet, hoe die geneest of hoe die er na jaren precies uitziet; daarvoor is een echte, permanente tatoeage nodig. Wie, net als mensen duizenden jaren geleden, geïnteresseerd is in een symbool met een persoonlijke betekenis, vindt in de huidige collectie bijvoorbeeld een beschermings- en geloofsmotief of een kompas als voorbeelden van hoe je betekenisvolle beeldtaal vandaag vrijblijvend kunt uitproberen.
Als je na deze blik op de geschiedenis nadenkt over je eerste permanente tatoeage, is het de moeite waard om eerst onze gids voor je eerste tatoeage te bekijken. Die helpt je bij het kiezen van een motief en de plaatsing. En als je bij het samenstellen van een complete set begint te twijfelen over waarom sommige mensen zweren bij een oneven aantal motieven, vind je meer achtergrondinformatie in ons artikel over het bijgeloof rond oneven aantallen tatoeages.
Conclusie: een lijn van Ötzi tot de plaktatoeage
Van Ötzi’s 61 markeringen en de figuratieve motieven van de mummies uit Gebelein tot de Polynesische oorsprong van het woord, Tā Moko en henna: er loopt een ononderbroken lijn doorheen. Mensen gebruiken hun huid al meer dan 5.000 jaar om betekenis, verbondenheid of een belangrijk moment in het leven zichtbaar te maken, zowel permanent als tijdelijk. De mogelijkheid om vandaag eerst vrijblijvend een ontwerp uit te proberen in de collectie Tijdelijke tatoeages is dan ook geen breuk met die geschiedenis, maar de nieuwste fase ervan.
