De tattoo met de drie apen die hun ogen, oren en mond bedekken, verbeeldt een oud gezegde dat tegenwoordig vooral bekendstaat als ‘ik zie niet, ik hoor niet, ik spreek niet’. De afbeelding is afkomstig van een zeventiende-eeuws beeldhouwwerk bij het Tōshō-gū-heiligdom in Nikkō, Japan. De Japanse namen van de apen — Mizaru, Kikazaru en Iwazaru — bevatten een woordspeling die verklaart waarom het idee juist met apen werd verbeeld. De meest voorkomende vragen over dit motief gaan over een eventuele vierde aap en over het feit dat de boodschap op twee bijna tegenovergestelde manieren kan worden gelezen. Hieronder beantwoorden we ze stap voor stap, voordat we ingaan op de praktische kant van de compositie en plaatsing.
- Het oorspronkelijke beeldhouwwerk toont drie apen, geen vier, en staat op de stal van de heilige paarden bij het Tōshō-gū-heiligdom in Nikkō.
- De namen Mizaru, Kikazaru en Iwazaru komen voort uit een Japanse woordspeling en zijn geen letterlijke vertaling van de uitdrukking ‘ik zie niet, ik hoor niet, ik spreek niet’.
- De vierde aap, Shizaru, staat voor het deel ‘ik doe geen kwaad’ uit een oudere, vollediger spreuk, maar bronnen zijn het er niet over eens waarom hij ontbreekt in het beeldhouwwerk in Nikkō.
- De uitdrukking kan worden gelezen als persoonlijke discipline, maar in het westerse gebruik ook als kritiek op iemand die een probleem bewust negeert.
Waar komt de afbeelding van de drie apen vandaan?
Het beeldhouwwerk dat het motief populair maakte, bevindt zich op de stal van de heilige paarden (Shinkyūsha) bij het Tōshō-gū-heiligdom in Nikkō en dateert uit de zeventiende eeuw; het is het tweede van een reeks van acht gebeeldhouwde panelen (bron: Three wise monkeys – Wikipedia). De apen staan juist op de stal omdat ze in de Oost-Aziatische traditie werden beschouwd als beschermers van paarden tegen ziekten en ongeluk (bron: Nikko Toshogu Shrine – Tabiiro). De filosofie achter het gebaar is echter ouder dan het beeldhouwwerk zelf: de oorsprong ervan ligt waarschijnlijk bij een spreuk uit de Gesprekken van Confucius, die Japan bereikte via de leer van het Tendai-boeddhisme uit China, tijdens de Nara-periode. Het beeldhouwwerk wordt traditioneel toegeschreven aan de ambachtsman Hidari Jingorō, maar werken die met deze naam in verband worden gebracht, beslaan bijna drie eeuwen — een aanwijzing dat de naam eerder als een collectieve signatuur van meerdere vooraanstaande ambachtslieden fungeerde dan als de identiteit van één persoon (bron: The Three Wise Monkeys of Toshogu Shrine – Tourist Japan).
Wat betekenen Mizaru, Kikazaru en Iwazaru, en welke woordspeling zit er achter de namen?
De drie gebaren zijn rechtstreeks te lezen: Mizaru bedekt zijn ogen en ziet geen kwaad, Kikazaru bedekt zijn oren en hoort geen kwaad, en Iwazaru bedekt zijn mond en spreekt geen kwaad (bron: Nikkō's Three Wise Monkeys – Nippon.com). De namen zijn echter geen vertaling van deze gebaren, maar het resultaat van een woordspeling: het ontkennende achtervoegsel ‘-zaru’ (dat ‘niet’ betekent) klinkt hetzelfde als de stemhebbende vorm van het woord ‘saru’ (猿, aap), dat in samenstellingen wordt gebruikt. De uitdrukking mizaru-kikazaru-iwazaru kreeg dus als vanzelf het uiterlijk van een aap doordat de twee klanken samenvielen, niet omdat apen oorspronkelijk iets te maken hadden met het idee van ‘niet zien, niet horen, niet spreken’.
Waarom juist deze drie gebaren, en niet andere?
Het paneel met de drie apen maakt deel uit van een verhaal in acht gebeeldhouwde scènes bij Tōshō-gū, die de levensfasen van een mens volgen. Dit paneel staat voor de kindertijd — de leeftijd waarop iemand het nieuwsgierigst is en het meest wordt blootgesteld aan invloeden, en dus het meest moet worden beschermd (bron: Nikko Toshogu Shrine – Tabiiro). Dat verklaart waarom de les juist de drie zintuigen kiest waardoor invloeden uit onze omgeving ons bereiken: wat we zien, wat we horen en wat we vervolgens besluiten te herhalen.
De vierde aap en de meest voorkomende misverstanden
De confucianistische spreuk achter de afbeelding bestaat in haar volledige vorm uit vier delen, niet drie. Het vierde deel luidt ongeveer: ‘doe niets wat indruist tegen de goede zeden’, en wordt meestal gelezen als ‘doe geen kwaad’. Dit vierde idee wordt soms weergegeven door een extra aap, Shizaru of Sezaru genaamd, die meestal met gekruiste armen of met de handen op de buik staat. Hij komt echter niet voor in het oorspronkelijke beeldhouwwerk in Nikkō. De bron die dit paneel het uitvoerigst documenteert, geeft twee mogelijke verklaringen voor zijn afwezigheid, zonder te bevestigen dat een van beide de juiste is: de eerste brengt het ontbreken van de aap in verband met het bijgeloof rond het getal vier in de Japanse cultuur, waar vier (shi) hetzelfde wordt uitgesproken als ‘dood’ — reden genoeg om dat getal bij een heiligdom te vermijden; volgens de tweede verklaring werd het gebaar van de aap, dat meestal wordt opgevat als een verwijzing naar ongepast gedrag, ongeschikt gevonden om op een heilige plek uit te beelden (bron: Nikko Toshogu Shrine – Tabiiro). Geen van beide verklaringen is bevestigd als de enige juiste, dus je kunt ze het beste beschouwen als concurrerende hypothesen en niet als vaststaande feiten. Wat wel zeker is, is dat er bij het oorspronkelijke heiligdom precies drie apen staan, in de volgorde zien-horen-spreken — elke versie met vier figuren of een andere volgorde is een latere bewerking, niet het origineel.
Van confucianistische spreuk tot modern symbool: wat betekent het eigenlijk?
Hoewel het motief zijn oorsprong vindt in een confucianistische spreuk die via het boeddhisme naar Japan kwam, is het allang een breed verspreid cultureel symbool en geen gebruik dat bij een bepaalde religieuze cultus hoort. De interpretaties ervan zijn bovendien toegenomen naarmate de afbeelding internationaal populairder werd. De oorspronkelijke betekenis draait om persoonlijke discipline: jezelf niet bewust blootstellen aan invloeden, roddels of slechte voorbeelden, vooral in de jaren waarin je je als mens ontwikkelt. Het is een les over wat je kiest om te bekijken, te beluisteren en te herhalen, niet over het negeren van echte problemen. In de westerse populaire cultuur is dezelfde afbeelding echter vaak met een bijna tegenovergestelde betekenis gebruikt: om iemand te beschrijven die bewust ‘de ogen sluit’ voor onrecht of een probleem dat diegene zou moeten erkennen (bron: Three wise monkeys – Wikipedia). Als je een tattoo laat zetten, is het de moeite waard om vooraf te bepalen welke van de twee interpretaties je wilt uitdragen, want dat verandert de nadruk die je legt op de gebaren, het aantal apen en eventuele tekst bij het ontwerp.
Zo kies je de compositie en plaatsing voor je eigen ontwerp
Het aantal apen in het ontwerp hangt in de eerste plaats af van de boodschap die je kiest: de klassieke versie met drie figuren blijft trouw aan het oorspronkelijke beeldhouwwerk en de interpretatie van persoonlijke discipline; je kunt de vierde aap, Shizaru, toevoegen als je de spreuk compleet wilt maken en de nadruk wilt leggen op ‘ik doe geen kwaad’, in de wetenschap dat dit een latere toevoeging is en geen onderdeel van het oorspronkelijke beeldhouwwerk in Nikkō.
De grootte en plaatsing zijn net zo belangrijk als het aantal figuren. Een horizontale compositie met drie kleine silhouetten en strakke lijnen komt goed tot zijn recht op de pols of onderarm, waar de gebaren zelfs van een afstand duidelijk blijven. Een groter ontwerp met meer details rondom de apen past beter op de ribben of het schouderblad, waar het oppervlak ruimte biedt voor een complexere compositie zonder dat het ontwerp te druk wordt.
Voordat je een permanente keuze maakt, kun je precies zien hoe de gekozen grootte en plaatsing eruitzien door een tijdelijke tattoo te dragen — hetzelfde principe dat we aanbevelen in de gids voor wie een eerste permanente tattoo overweegt — eventueel met een ontwerp op maat, afgestemd op de compositie en het aantal apen dat je hebt gekozen.
Als je de nadruk liever op bescherming dan op balans legt, bouwt een ander illustratief ontwerp uit de collectie voort op hetzelfde idee: een bewuste barrière tegen negatieve invloeden.
Voor andere symbolen met een vergelijkbare culturele betekenis bevat ons betekenissenwoordenboek van A tot Z uitleg over tientallen motieven. In de gids over tattoos met een boeddhistisch thema gaan we dieper in op de culturele context waaruit ook dit soort iconografie voortkomt. Als je vooral geïnteresseerd bent in de religieuze of culturele kant van het motief, laat de gids over religieuze symbolen in tijdelijke tattoos zien hoe we zulke thema's respectvol benaderen, ongeacht hun oorsprong.
Los van alle grappen over ‘ik zie niet, ik hoor niet, ik spreek niet’ blijven de drie apen een motief met een duidelijk en verifieerbaar verhaal: een Japans beeldhouwwerk uit de zeventiende eeuw, een woordspeling die een spreuk in een afbeelding veranderde en twee moderne interpretaties waaruit je bewust kunt kiezen voordat je de compositie bepaalt. Het precieze aantal apen, de grootte en de plaats die je hebt gekozen, kun je tijdelijk uitproberen, zonder enige druk, voordat je een permanente versie overweegt.
