Tatoeage 17: waarom het in Italië ongeluk brengt en hoe het opnieuw wordt geïnterpreteerd

In Italië heeft het getal 17 de reputatie ongeluk te brengen, vooral in de vorm van vrijdag de 17e. Die reputatie komt eerder voort uit een Latijns letterspel dan uit een natuurwet. Geschreven in Romeinse cijfers, XVII, is 17 een anagram van VIXI, Latijn voor ‘ik heb geleefd’, wat in de Romeinse grafcultuur eigenlijk ‘ik ben gestorven’ betekende: een formule die vaak op graven te lezen was (bron: Geopop). Wie tegenwoordig besluit een 17 te laten tatoeëren, doet dat bijna altijd om persoonlijke, ironische of juist bijgelovige redenen: als manier om stelling te nemen tegen bijgeloof, niet als voorspelling van iets wat echt zal gebeuren.

• De oorsprong is taalkundig, niet magisch. De Italiaanse angst voor 17 komt voort uit het anagram XVII-VIXI en werd in de loop der tijd versterkt door andere historische verwijzingen, zoals de Romeinse legioenen die bij Teutoburg werden vernietigd.
• Het is een lokaal geloof, geen universeel geloof. In Engelstalige landen is vrijdag de 13e de gevreesde dag, en in sommige religieuze tradities heeft 17 zelfs een positieve betekenis.
• De gekozen schrijfwijze verandert de uitstraling van de tattoo. Het Arabische cijfer ‘17’ komt directer over, terwijl het Romeinse cijfer ‘XVII’ nadrukkelijk verwijst naar de historische anekdote.
• Je kunt het eerst uitproberen voordat je beslist. Met een tijdelijke of semipermanente tattoo kun je de grootte en plaats van het getal op de huid beoordelen voordat je een definitieve keuze maakt.

Waarom het getal 17 in Italië als ongeluksgetal wordt gezien

Het wantrouwen tegenover 17 in Italië is geen op zichzelf staand bijgeloof: het is gebaseerd op verschillende lagen die zich in de loop der tijd hebben opgestapeld, van een oud taalspel tot historische gebeurtenissen die het idee versterkten dat je dit getal beter kunt vermijden. Als je die lagen begrijpt, kun je 17 zien als een cultureel verschijnsel met een specifieke geschiedenis, en niet als een mysterieuze regel zonder verklaring.

Het anagram XVII - VIXI

De oorsprong is taalkundig. In Romeinse cijfers schrijf je 17 als XVII. Als je dezelfde vier letters herschikt, krijg je VIXI, van het Latijnse werkwoord ‘vivere’, leven. In Romeinse grafinscripties gaf ‘vixi’ aan dat iemands leven voorbij was; het betekende dus ‘ik ben gestorven’ (bron: Geopop). Deze dubbele betekenis van ‘ik heb geleefd’ en ‘ik ben gestorven’ wordt het vaakst genoemd als verklaring voor waarom juist 17, en niet een ander getal, het Italiaanse symbool van ongeluk is geworden.

De Romeinse legioenen en de pythagoreeërs

Daar komt een bredere historische interpretatie bij. Na de nederlaag in de Slag bij het Teutoburgerwoud werden de legioenen met de nummers 17, 18 en 19, die in de strijd waren vernietigd, niet opnieuw aan Romeinse eenheden toegewezen: de nummers zelf werden als onheilspellend beschouwd (bron: Wikipedia, Eptacaidecafobia). Volgens een traditie die teruggaat op de pythagoreeërs droeg ook de positie van 17 in de getallenreeks bij aan het wantrouwen: het getal ligt precies tussen 16 en 18, die allebei als ‘perfect’ werden beschouwd omdat ze overeenkomen met de zijden van twee regelmatige rechthoeken, 4x4 en 3x6. Dit moet je zien als een historische en filosofische traditie die door de eeuwen heen is overgeleverd, niet als een wiskundig gegeven dat 17 objectief anders maakt dan andere getallen.

Vrijdag de 17e, niet vrijdag de 13e: een typisch Italiaans bijgeloof

De specifieke vorm die dit bijgeloof in Italië aanneemt, laat goed zien hoe cultureel en niet universeel het is. In veel Engelstalige landen is vrijdag de 13e de dag die echt wordt gevreesd: die dag duikt op in films, grappen en dagelijkse gewoonten. In Italië wordt die rol juist vervuld door vrijdag de 17e, rechtstreeks voortgekomen uit de geschiedenis van het anagram die we net hebben besproken (bron: Geopop).

Dit bijgeloof uit zich eerder in praktische gewoonten dan in regels die ergens zijn vastgelegd: sommige hotels vermijden het nummer 17 voor een kamer of verdieping, en het komt voor dat bepaalde luchtvaartmaatschappijen dat nummer overslaan in de rij met stoelplaatsen. Het zijn commerciële keuzes om mensen die in het bijgeloof geloven niet voor het hoofd te stoten, geen aanwijzingen dat het getal een echt risico met zich meebrengt.

In andere culturen is 17 niet eng, en in sommige is het een positief getal

Buiten de Italiaanse grenzen ziet het beeld er heel anders uit. Waar vrijdag de 13e de gevreesde dag is, blijft 17 een getal als alle andere, zonder de symbolische lading die het in de Italiaanse cultuur heeft: niemand controleert om die reden de kamernummers van hotels en niemand vermijdt het getal op vliegtickets.

In sommige tradities heeft 17 zelfs een betekenis die precies tegenovergesteld is aan de Italiaanse interpretatie. In de joodse numerologie, die is gebaseerd op de numerieke waarde van letters (gematria), komt het woord ‘tov’, dat ‘goed’ of ‘het goede’ betekent, precies overeen met het getal 17 (bron: Chabad.org). Deze associatie hoort bij een specifieke religieuze en culturele context en is geen universeel gegeven, maar laat goed zien hoe hetzelfde getal, afhankelijk van wie het interpreteert, twee volkomen tegengestelde betekenissen kan hebben.

Hoe de tattoo met het getal 17 tegenwoordig opnieuw wordt geïnterpreteerd

Wie tegenwoordig voor een tattoo met het getal 17 kiest, doet dat zelden uit letterlijk bijgeloof, in de zin dat diegene verwacht dat het getal geluk brengt of juist ongeluk. Vaker is het een persoonlijk gebaar: een manier om de draak te steken met bijgeloof, om een getal op te eisen dat om de een of andere reden met de eigen geschiedenis verbonden is (een datum, een leeftijd, een herinnering), ondanks zijn reputatie, of gewoon omdat je een symbool wilt dragen dat in Italië meteen een reactie oproept bij wie het herkent.

De eerste ontwerpkeuze gaat over de schrijfwijze. Het Arabische cijfer ‘17’ is directer en minder verbonden met de historische anekdote: het werkt als elk ander persoonlijk getal. Het Romeinse cijfer ‘XVII’ verwijst juist rechtstreeks naar het verhaal van het anagram met VIXI, en wie het herkent, plaatst de tattoo meteen in de context van het Italiaanse bijgeloof. Geen van beide keuzes is ‘juister’ dan de andere: alleen de uitstraling en de mate waarin je naar de geschiedenis verwijst, verschillen.

Praktisch gezien zijn een los getal zoals 17 of een korte tekst zoals ‘XVII’ heel geschikt voor kleine, eenvoudige ontwerpen in de stijl die bij InkLabs fine line of minimal wordt genoemd: dunne lijnen, weinig ruimtebeslag en ook op klein formaat goed leesbaar. Wie het getal liever combineert met een woord of een korte zin, vindt misschien inspiratie in het artikel over tattoos met citaten en woorden. Dat is bedoeld voor wie een persoonlijke boodschap op de huid wil zetten in plaats van voor een los symbool te kiezen.

De plaats en grootte uitproberen voordat je voor een permanente tattoo kiest

Een getal met zoveel culturele betekenis als 17 verdient dezelfde voorzichtige aanpak als elk ander belangrijk ontwerp: probeer het eerst uit op een manier die je kunt aanpassen of verwijderen. Met een tijdelijke of semipermanente tattoo kun je zien hoe het cijfer of het Romeinse getal er echt op je lichaam uitziet, waar het overdag zichtbaar is en hoeveel ruimte het inneemt ten opzichte van de rest van de huid, voordat je voor iets definitiefs kiest.

Het is belangrijk om duidelijk te zijn over wat deze proef je wel en niet kan vertellen. Een tijdelijke of semipermanente tattoo laat de grootte, plaats en algemene uitstraling van het ontwerp op de huid zien; hij voorspelt niet hoeveel pijn het doet, hoe het genezingsproces verloopt, of er een allergische reactie optreedt of hoe hetzelfde ontwerp er precies uit zou zien als permanente tattoo, omdat de techniek, inkten en genezingstijden verschillen. Voor wie dit soort proefjes nog niet eerder heeft gedaan, leggen de gids over waarom je een tattoo kunt testen voordat je die permanent laat zetten en de gids voor het kiezen van het ontwerp en de juiste plek voor je eerste tattoo stap voor stap uit hoe je dit aanpakt, inclusief de aspecten die je met een proefontwerp daadwerkelijk kunt beoordelen.

Het is ook de moeite waard om voorbeelden uit de catalogus te bekijken om te zien hoe kleine ontwerpen met één woord of een kort symbool werken. Het ontwerp Oneindig combineert het oneindigheidssymbool met korte zinnen zoals ‘make a wish’ of ‘magic’, getekend met eenvoudige lijnen. Het is een nuttig voorbeeld van hoe een tot de essentie teruggebracht grafisch element samengaat met een kleine persoonlijke tekst. Dat is dezelfde balans die je zoekt als je ‘17’ of ‘XVII’ met een ander woord wilt combineren of het getal alleen wilt laten staan.

De gids voor de formaten van tijdelijke tattoos vergelijkt mini-, middelgrote en full-bodyformaten en helpt je bepalen welke schaal het beste past bij de gekozen plek op je lichaam. Wie nieuwsgierig is naar het getal, uit bijgeloof of gewoon als persoonlijk gebaar tegenover bijgeloof, kan het cijfer of het Romeinse getal eerst als tijdelijke of semipermanente tattoo proberen in de collectie Tijdelijke Tattoos Letters. Zo kun je de grootte en plaats op je eigen huid bekijken voordat je aan iets permanents denkt.