Les premières tatouages connus remontent à plus de 5 000 ans : la momie glaciaire Ötzi portait déjà au total 61 tatouages vers 3230 av. J.-C., et des momies égyptiennes de Gebelein présentent des marques sur la peau qui, selon les recherches actuelles, pourraient même être un peu plus anciennes. Ces deux découvertes proviennent de régions du monde différentes, sans contact identifiable entre elles, ce qui laisse penser que les humains ont développé le tatouage indépendamment dans plusieurs cultures anciennes, plutôt que de le répandre à partir d’une origine unique. Suivre la chronologie, des découvertes les plus anciennes aux motifs que l’on peut aujourd’hui essayer sans engagement, permet de mieux comprendre depuis combien de temps les humains communiquent par des images sur la peau, de façon permanente comme temporaire.
En bref :
- Le tatouage le plus ancien clairement daté est celui de la momie glaciaire Ötzi, vers 3230 av. J.-C. ; les momies égyptiennes de Gebelein portent toutefois peut-être des motifs figuratifs encore plus anciens, datant d’environ 3400 av. J.-C.
- Le mot « tattoo » vient du polynésien « tatau » et n’est entré dans les langues européennes qu’au XVIIIe siècle, à la faveur des voyages de Captain Cook dans le Pacifique.
- Chez les Māori, le Tā Moko reste étroitement lié à la filiation et au statut social. Il obéit à une technique et à une symbolique propres, qui le distinguent nettement des autres traditions du tatouage.
- Les pratiques artistiques temporaires sur le corps, comme le henné, sont aussi anciennes que les tatouages permanents et accompagnent depuis des millénaires les fêtes et les événements marquants de la vie.
Le plus ancien tatouage connu : Ötzi, la momie des glaces du Hauslabjoch
Quand la momie glaciaire Ötzi, vieille d’environ 5 300 ans, a été découverte dans les Alpes de l’Ötztal en 1991, un motif exceptionnellement étendu est apparu sur sa peau : 61 tatouages au total, datant d’environ 3230 av. J.-C. (source : Ötzi – Wikipédia). Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer pour des tatouages, les marques ne se trouvent pas sur des zones bien visibles, mais principalement sur les jambes, de part et d’autre du bas de la colonne vertébrale, ainsi que sous la forme d’un signe en croix derrière le genou droit et sur la cheville droite.
Ils auraient probablement été réalisés en piquant la peau avec une pointe en os ou un poinçon en cuivre, puis en y introduisant un pigment à base de suie provenant du foyer. L’emplacement des marques est particulièrement révélateur : nombre d’entre elles se trouvent sur des zones où Ötzi souffrait d’usure articulaire liée à l’âge ou aux efforts. On a donc émis l’hypothèse que les tatouages auraient pu avoir une fonction antidouleur, comparable à une forme ancienne d’acupuncture ou d’acupression, plutôt qu’un rôle purement décoratif. Il s’agit d’une interprétation scientifique fondée sur l’emplacement des marques, et non d’un fait établi ; on ne sait toujours pas avec certitude pourquoi ces endroits précis ont été choisis.
Encore plus anciens ? Les momies de Gebelein et les premiers tatouages figuratifs
Ötzi est certes la découverte ancienne la mieux étudiée, mais pas nécessairement la plus ancienne. Deux momies égyptiennes prédynastiques de Gebelein, répertoriées au British Museum sous les numéros EA 32751 et EA 32752, portent des tatouages datant d’environ 3400 av. J.-C. (source : Momies prédynastiques de Gebelein – Wikipédia), soit peut-être plusieurs siècles avant les marques d’Ötzi. Les motifs ne sont apparus qu’après que des images infrarouges, publiées en 2018 dans le Journal of Archaeological Science, ont révélé des dessins figuratifs sur la peau, qui avait foncé avec le temps. Selon l’état actuel des recherches, ils comptent parmi les plus anciens tatouages figuratifs connus — c’est-à-dire qui ne sont pas uniquement constitués de lignes — conservés sur la peau humaine ; si de plus anciennes découvertes étaient décrites à l’avenir, cette classification évoluerait.
Ötzi et les découvertes de Gebelein montrent ensemble quelque chose qui vaut pour toute l’histoire du tatouage : des traces de tatouages ont été retrouvées sur des restes momifiés provenant de nombreuses régions du monde, de l’Égypte à certaines parties de l’Asie, en passant par des cultures autochtones des Amériques (source : Tatouage – Wikipédia). Cela indique que cette pratique est apparue indépendamment en plusieurs endroits, plutôt que de se répandre dans le monde à partir d’une origine unique.
D’où vient le mot « tattoo » : de « tatau » à Captain Cook
La pratique est très ancienne, mais le mot que nous utilisons aujourd’hui pour la désigner est relativement récent. « Tattoo » vient du samoan, ou plus largement du polynésien, « tatau », qui signifie quelque chose comme « frapper » ou « marteler » et désignait à l’origine la technique traditionnelle utilisée pour faire pénétrer la couleur dans la peau (source : Tatouage – Wikipédia). Le terme n’est entré dans les langues occidentales qu’à partir de 1768, à la faveur des voyages de Captain James Cook dans le Pacifique : des membres de l’équipage, parmi lesquels le botaniste Joseph Banks, sont rentrés en Angleterre avec le mot et leurs propres tatouages.
Cela signifie que le terme aujourd’hui utilisé dans le monde entier est un emprunt relativement récent, datant du XVIIIe siècle, tandis que la pratique elle-même, comme le montrent les sections précédentes, est vieille de plusieurs millénaires. Si l’on se demande pourquoi les tatouages sont longtemps restés marginaux en Europe, cet écart chronologique entre la pratique et le mot apporte au moins une partie de l’explication.
Bien plus qu’une décoration : le Tā Moko et la signification des tatouages chez les Māori
Le Tā Moko, l’art traditionnel du tatouage des Māori d’Aotearoa, en Nouvelle-Zélande, montre à quel point la signification des tatouages peut varier d’une culture à l’autre. Le Tā Moko est étroitement lié au mana, c’est-à-dire au prestige et au statut spirituel, ainsi qu’à la généalogie de la personne ; traditionnellement, recevoir un moko marquait le passage de l’enfance à l’âge adulte et s’accompagnait de rituels spécifiques (source : Tā moko – Wikipédia). Sur le plan technique, le Tā Moko se distingue nettement des autres traditions du tatouage décrites dans cet article : la peau n’était pas piquée, mais véritablement sculptée à l’aide d’uhi, des ciseaux notamment fabriqués à partir d’os d’albatros, ce qui lui donnait une surface striée plutôt que lisse.
Traditionnellement, l’emplacement des motifs obéissait également à des règles précises selon le genre : les hommes portaient généralement le moko sur le visage, les fesses et les cuisses, tandis que les femmes le portaient surtout sur les lèvres et le menton. Le Tā Moko montre ainsi que, dans certaines cultures, les tatouages rendent visibles l’identité, la filiation et le statut social, au lieu de servir de simple ornement ; ce contexte mérite d’être respecté et ne devrait pas être réduit à un motif interchangeable. Si vous vous intéressez également à la dimension religieuse des tatouages, par exemple dans l’islam, vous trouverez une analyse distincte dans notre article sur la manière dont les savants musulmans considèrent les tatouages.
Depuis toujours, aussi temporaires : le henné et les autres formes d’art corporel temporaire
Les tatouages ne sont pas la seule façon dont les humains ornent leur peau d’images depuis des millénaires. Depuis l’Antiquité, le henné est utilisé en Égypte, au Moyen-Orient et dans le sous-continent indien pour colorer temporairement la peau, les cheveux et les ongles ; des peintures murales datant d’environ 1680 av. J.-C. montrent déjà des mains colorées de cette façon (source : Henné – Wikipédia). Le henné accompagne encore aujourd’hui les grands événements de la vie, comme les mariages, ainsi que des fêtes telles que l’Aïd ou Diwali.
Contrairement à un tatouage, le henné disparaît de lui-même : la couleur s’estompe normalement en une à trois semaines, au rythme du renouvellement naturel de la peau. C’est précisément là que réside un point important pour l’histoire de l’art corporel dans son ensemble : les humains ont toujours eu le choix entre des formes d’art corporel permanentes et temporaires, selon les circonstances ; ce n’est pas une alternative qui serait apparue avec les produits modernes. Si vous souhaitez comparer directement le henné et les tatouages temporaires modernes, vous trouverez une explication détaillée des différences dans notre comparatif entre les tatouages temporaires et le henné.
Du rituel à l’essai : les tatouages autocollants et les motifs semi-permanents aujourd’hui
La longue histoire qui va de la peinture corporelle au henné et aux tatouages permanents montre surtout une chose : il a toujours existé, au fil de l’histoire, un espace entre « rien » et « pour toujours ». Les tatouages autocollants et les motifs semi-permanents d’aujourd’hui occupent précisément cet espace, mais dans un but clairement délimité : ils permettent de voir l’effet d’un motif, d’une taille ou d’un emplacement sur sa propre peau avant même d’avoir à prendre une décision. Nous expliquons en détail ce qui distingue techniquement les tatouages semi-permanents des tatouages autocollants classiques dans notre guide sur les tatouages semi-permanents.
Il est important de garder à l’esprit la limite que révèle l’histoire elle-même : un motif temporaire ou semi-permanent ne montre que le motif, la taille et l’emplacement. Il ne dit rien de la douleur d’un tatouage permanent, de sa cicatrisation ni de son apparence exacte après plusieurs années ; pour cela, il faudrait un véritable tatouage permanent. Pour celles et ceux qui, comme les humains il y a des millénaires, s’intéressent à un symbole porteur d’une signification personnelle, la collection actuelle propose par exemple un motif de protection et de foi, ou une boussole : autant d’exemples de façons d’essayer aujourd’hui, sans engagement, un langage visuel porteur de sens.
Pour toutes celles et ceux qui, après ce détour par l’histoire, réfléchissent à leur premier tatouage permanent, il vaut la peine de consulter au préalable notre guide du premier tatouage, qui aide à choisir un motif et son emplacement. Et si vous vous demandez pourquoi certaines personnes tiennent à composer un ensemble avec un nombre impair de motifs, vous en trouverez les raisons dans notre article sur la superstition liée aux nombres impairs de tatouages.
Conclusion : une histoire qui va d’Ötzi au tatouage autocollant
Des 61 marques d’Ötzi aux motifs figuratifs des momies de Gebelein, en passant par l’origine polynésienne du mot, le Tā Moko et le henné, une même histoire se dessine : depuis plus de 5 000 ans, les humains utilisent leur peau pour rendre visibles une signification, une appartenance ou un moment important de leur vie, de façon permanente comme temporaire. La possibilité actuelle d’essayer d’abord un motif sans engagement dans la collection de tatouages temporaires ne constitue donc pas une rupture avec cette histoire, mais son étape la plus récente.
