Wie zoekt op „Medusa-tattoo”, denkt meestal aan het verhaal uit de Griekse mythologie, met slangen als haar en een blik die mensen in steen verandert. In het Roemeens verwijst het woord „meduză” echter ook naar het zeedier met transparante tentakels, en veel tattoo-ontwerpen – waaronder dat uit de InkLabs-collectie – tonen juist de kwal uit de oceaan, niet het gezicht van de Gorgoon. In de onderstaande gids leggen we achtereenvolgens de mythologische oorsprong uit, de moderne herinterpretatie van Medusa als symbool voor overlevenden en de afzonderlijke symboliek van de kwal, zodat je precies weet welke betekenis je kiest voordat je een ontwerp uitzoekt.
- „Meduză” betekent, afhankelijk van de context, de Gorgoon uit de Griekse mythologie of het zeedier; in tattoos staan die twee voor verschillende symbolen.
- Het hoofd van Medusa (het gorgoneion) werd in de oudheid gebruikt als beschermend symbool op schilden en harnassen, niet alleen als gruwelbeeld.
- De hedendaagse herinterpretatie van Medusa als symbool voor overlevenden is een culturele interpretatie die ontstond rond de #MeToo-beweging en publiekelijk wordt besproken; het is geen uniek historisch feit of officieel standpunt van InkLabs.
- Het model uit de InkLabs-collectie is een illustratie van een kwal in etsstijl, met een eigen symboliek rond aanpassing en meebewegen met de stroming.
Wat betekent „Medusa-tattoo” eigenlijk: mythologie of kwal?
In het Roemeens verwijst het woord „meduză” naar twee totaal verschillende dingen. Enerzijds is er Medusa uit de Griekse mythologie, een van de drie Gorgonen, met slangen in plaats van haar en een blik die mensen in steen verandert. Anderzijds is er de kwal, het ongewervelde zeedier met tentakels en een doorschijnend lichaam dat je in zee tegenkomt. De namen vallen samen, maar de symboliek die ze in tattoos met zich meebrengen is verschillend. Daar komt de verwarring vandaan bij mensen die zoeken op „Medusa-tattoo”: sommigen willen het mythologische gezicht, anderen een afbeelding van het zeedier. Het model uit de InkLabs-collectie dat we hieronder bespreken, is een illustratie van een kwal in etsstijl, met fijne tentakels en zwevende deeltjes eromheen, geen Gorgonenhoofd – daarom leggen we eerst beide oorsprongen uit, zodat je de interpretatie kunt kiezen die bij je past voordat je een ontwerp uitkiest.
Medusa in de Griekse mythologie: van slachtoffer tot beschermend symbool
Er bestaan verschillende oude versies van het verhaal van Medusa, en de details verschillen per auteur. In de versie die Ovidius vertelt, was Medusa oorspronkelijk een mooie jonge vrouw. Nadat Neptunus haar had verkracht in een aan Minerva gewijd altaar, veranderde de godin haar haar in slangen als straf (bron: World History Encyclopedia). In andere oude versies van de mythe wordt ze meteen voorgesteld als een van de drie Gorgonen, wezens die al vanaf hun geboorte monsterlijk waren, en niet als iemand die in een monster veranderde. Daarom bestaat het verhaal in meerdere versies en niet slechts één; de interpretatie hangt af van de gekozen bron.
Kort samengevat: Perseus en de onthoofding van Medusa
De held Perseus krijgt de opdracht om het hoofd van Medusa te brengen. Om haar niet rechtstreeks aan te kijken, gebruikt hij een gepolijst bronzen schild als spiegel, vindt hij haar via haar spiegelbeeld en hakt hij haar hoofd af. Athena neemt het hoofd vervolgens over en plaatst het op haar eigen schild, de aegis, juist om vijanden angst aan te jagen (bron: World History Encyclopedia).
Dit detail – het hoofd van Medusa dat als versiering op een schild wordt gedragen – verklaart waarom haar afbeelding, bekend als het gorgoneion, in de oudheid een apotropaeïsch symbool werd: een motief dat bedoeld was om het kwaad af te weren en op schilden, harnassen en poorten werd gebruikt. Kortom, dezelfde afbeelding die in het verhaal angst aanjaagt, werd later ingezet als bescherming tegen vijanden. Dat verklaart waarom Medusa ook vandaag in tattoos voorkomt als symbool van kracht en bescherming, en niet alleen als het negatieve personage uit de mythe.
De moderne herinterpretatie: Medusa als symbool voor overlevenden
De afgelopen jaren heeft Medusa ook een andere betekenis gekregen, die verband houdt met bewegingen tegen seksueel geweld. Een zichtbaar voorbeeld is het beeldhouwwerk „Medusa With The Head of Perseus”, gemaakt door kunstenaar Luciano Garbati in 2008 en van 14 oktober 2020 tot en met 30 april 2021 geplaatst in Collect Pond Park, recht tegenover het gerechtsgebouw van Manhattan Supreme Court, tijdens de rechtszaken die verband hielden met #MeToo, waaronder die van Harvey Weinstein (bron: The Art Newspaper). Het werk draait de klassieke scène uit de mythe om: in plaats van Perseus die het hoofd van Medusa omhooghoudt, houdt Medusa hier het hoofd van de agressor vast.
De centrale gedachte achter deze herinterpretatie is dat Medusa niet langer alleen wordt gezien als het gestrafte monster uit het verhaal, maar als de figuur die haar macht terugwint over degene die haar kwaad heeft gedaan. Het blijft echter een culturele interpretatie die is ontstaan en publiekelijk wordt besproken, geen vaststaand historisch feit en ook geen standpunt dat InkLabs als de enige „juiste” betekenis van de tattoo uitdraagt. Als je voor deze invalshoek kiest bij een ontwerp met Medusa, is het belangrijk te weten waar het symbool vandaan komt en wat het betekent voor mensen die zich ermee identificeren. De tattoo zelf blijft echter een persoonlijk symbool en kan geen enkel werkelijk therapeutisch of juridisch voordeel garanderen.
De kwal: symbool van kalmte, aanpassing en schoonheid
De andere helft van het verhaal gaat over biologie, niet over mythologie. De wetenschappelijke naam die Carl Linné aan kwallen als zoölogische groep gaf, was juist gekozen vanwege de gelijkenis tussen de lange tentakels van deze dieren en het slangenhaar van de Gorgoon uit de Griekse mythe (bron: Etymonline). Het verband tussen de twee betekenissen van het woord „meduză” is dus geen toevallige taalkundige overeenkomst, maar een bewuste keuze vanwege de visuele gelijkenis.
In de symboliek van tattoos wordt de kwal vaak geassocieerd met aanpassing en meebewegen met de stroming, in plaats van ertegenin te gaan – een vorm van veerkracht die niet op starheid berust (bron: Hon Tattoo). Diezelfde afbeelding brengt de visuele verfijning van de tentakels samen met hun werkelijke verdedigingsfunctie, want ze kunnen steken. Daardoor is de kwal een geliefd motief vanwege het contrast tussen haar kwetsbare uiterlijk en haar natuurlijke vermogen om zich te beschermen.
De etsstijl met fijne tentakels en zwevende deeltjes, zoals bij het model hierboven, benadrukt juist de vloeiende beweging van dit symbool: de dunne lijnen suggereren voortdurende beweging en de deeltjes eromheen geven de indruk van een tafereel onder water, in plaats van een statische vorm. Voor meer ontwerpen met een zeethema kun je ook de andere modellen bekijken in de collectie Tijdelijke Tattoos Oceaan.
Zo kies je de juiste plek voor een ontwerp met een kwal
Welke interpretatie je ook kiest – de Gorgoon of de kwal –, de plaatsing beïnvloedt hoe mooi het ontwerp visueel „vloeit”. Plekken waar de tentakels ruimte hebben om verticaal naar beneden te lopen, zoals de onderarm, dij, heup, ribben of het schouderblad, laten de natuurlijke beweging van de lijnen goed uitkomen (bron: Hon Tattoo). Voor een discreter maar toch zichtbaar ontwerp werken de kuit of pols goed met een kleinere versie van hetzelfde ontwerp.
De gekozen afmeting is direct van invloed op hoe duidelijk de details zijn: hoe kleiner het ontwerp, hoe groter het risico dat de fijne etslijnen en de deeltjes rond de tentakels in elkaar overvloeien. Voor een beperkte ruimte is het daarom de moeite waard om een versie van het ontwerp met minder kleine details te kiezen. Als dit je eerste tattoo is en je niet zeker weet waar je die wilt en hoe groot die moet zijn, bespreekt de InkLabs-gids voor het kiezen van het ontwerp en de juiste plek voor je eerste tattoo precies deze criteria, stap voor stap.
Test de betekenis voordat je voor een permanente versie kiest
Met een tijdelijke of semi-permanente tattoo met een kwal zie je precies hoe het ontwerp, de afmeting en de gekozen plek op je eigen huid uitkomen. Dat is vooral handig als je twijfelt tussen de twee interpretaties van het symbool: de mythologische Gorgoon of de kwal. Zo'n test geeft echter alleen inzicht in het uiterlijk, de afmeting en de plaatsing. Je kunt er niet mee zien hoe je huid op een permanente tattoo zou reageren, hoe pijnlijk een sessie zou zijn of hoe goed de definitieve versie zou genezen, omdat elke huid en elke techniek voor permanente tatoeages anders werkt. In het InkLabs-artikel over waarom het de moeite waard is om een tattoo te testen voordat je die permanent laat zetten worden ook de andere beperkingen van een tijdelijke test toegelicht.
Als je het kwalontwerp uit de InkLabs-collectie van dichtbij wilt bekijken, kun je het tijdelijk of semi-permanent dragen op de plek die je hierboven hebt gekozen, als tussenstap voordat je een definitieve beslissing neemt. Voor andere symbolen en hun betekenissen behandelt de InkLabs-gids met 80 tattoosymbolen en wat elk ervan betekent ook andere thema's. En het artikel over tattoos geïnspireerd op fantasy en mythologie bespreekt kort andere legendarische wezens, als je voor je keuze verschillende richtingen wilt vergelijken.
