Das Tattoo mit den drei Affen, die sich Augen, Ohren und Mund zuhalten, veranschaulicht einen alten Spruch, der heute vor allem als „nichts sehen, nichts hören, nichts sagen“ bekannt ist. Das Bild stammt von einer Skulptur aus dem 17. Jahrhundert am Tōshō-gū-Schrein in Nikkō, Japan, und in den japanischen Namen der Affen – Mizaru, Kikazaru und Iwazaru – steckt ein Wortspiel, das erklärt, warum die Idee ausgerechnet mit Affen dargestellt wurde. Die häufigsten Fragen zu diesem Motiv betreffen einen möglichen vierten Affen und die Tatsache, dass seine Botschaft auf zwei fast gegensätzliche Arten gelesen werden kann. Im Folgenden klären wir diese Fragen der Reihe nach, bevor wir zum praktischen Teil über Komposition und Platzierung kommen.
- Die Originalskulptur zeigt drei Affen, nicht vier, und befindet sich am Stall der heiligen Pferde des Tōshō-gū-Schreins in Nikkō.
- Die Namen Mizaru, Kikazaru und Iwazaru gehen auf ein japanisches Wortspiel zurück und sind keine wörtliche Übersetzung des Ausdrucks „nichts sehen, nichts hören, nichts sagen“.
- Der vierte Affe, Shizaru, steht für den Teil „nichts Böses tun“ eines älteren und vollständigeren Spruchs. Die Quellen sind sich jedoch nicht einig, warum er auf der Skulptur in Nikkō fehlt.
- Der Ausdruck lässt sich entweder als persönliche Disziplin oder – im westlichen Sprachgebrauch – als Kritik an jemandem verstehen, der ein Problem bewusst ignoriert.
Woher das Bild der drei Affen stammt
Die Skulptur, die das Motiv bekannt gemacht hat, befindet sich am Stall der heiligen Pferde (Shinkyūsha) des Tōshō-gū-Schreins in Nikkō und stammt aus dem 17. Jahrhundert. Sie ist das zweite von insgesamt acht geschnitzten Bildfeldern (Quelle: Die drei weisen Affen – Wikipedia). Die Affen sind ausgerechnet am Stall zu sehen, weil sie in der ostasiatischen Tradition als Beschützer der Pferde vor Krankheiten und Unglück galten (Quelle: Der Nikkō-Tōshō-gū-Schrein – Tabiiro). Die Philosophie hinter der Geste ist jedoch älter als die Skulptur selbst: Ihre Wurzeln reichen wahrscheinlich bis zu einem Spruch aus den Gesprächen des Konfuzius zurück, der während der Nara-Zeit durch die Lehren des Tendai-Buddhismus aus China nach Japan gelangte. Die Skulptur wird traditionell dem Kunsthandwerker Hidari Jingorō zugeschrieben. Die mit diesem Namen verbundenen Werke entstanden jedoch über einen Zeitraum von fast drei Jahrhunderten – ein Hinweis darauf, dass der Name eher als kollektive Signatur mehrerer herausragender Kunsthandwerker denn als Identität einer einzelnen Person diente (Quelle: Die drei weisen Affen des Tōshō-gū-Schreins – Tourist Japan).
Was Mizaru, Kikazaru und Iwazaru bedeuten und welches Wortspiel hinter den Namen steckt
Die drei Gesten lassen sich direkt deuten: Mizaru hält sich die Augen zu und sieht nichts Böses, Kikazaru hält sich die Ohren zu und hört nichts Böses, und Iwazaru hält sich den Mund zu und spricht nichts Böses (Quelle: Nikkōs drei weisen Affen – Nippon.com). Die Namen sind jedoch keine Übersetzung dieser Gesten, sondern gehen auf ein Wortspiel zurück: Das negative Suffix „-zaru“ (das „nicht“ bedeutet) klingt genauso wie die stimmhafte Form des Wortes „saru“ (猿, Affe), die in zusammengesetzten Wörtern verwendet wird. So erhielt der Ausdruck mizaru-kikazaru-iwazaru ganz natürlich ein Affengesicht, weil die beiden Laute übereinstimmten – nicht etwa, weil Affen ursprünglich etwas mit der Idee zu tun gehabt hätten, „nichts zu sehen, nichts zu hören, nichts zu sagen“.
Warum genau diese drei Gesten und keine anderen?
Das Bildfeld mit den drei Affen ist Teil einer Geschichte aus acht geschnitzten Szenen am Tōshō-gū-Schrein, die die Lebensabschnitte eines Menschen darstellen. Dieses Bildfeld steht für die Kindheit – das Alter, in dem man am neugierigsten und äußeren Einflüssen am stärksten ausgesetzt ist und deshalb am meisten vor ihnen geschützt werden muss (Quelle: Der Nikkō-Tōshō-gū-Schrein – Tabiiro). Das erklärt, warum die Lehre genau die drei Sinne aufgreift, durch die Einflüsse aus der Umgebung zu uns gelangen: was wir sehen, was wir hören und was wir weiterzugeben wählen.
Der vierte Affe und die häufigsten Missverständnisse
Der konfuzianische Spruch hinter dem Bild besteht in seiner vollständigen Form aus vier Teilen, nicht aus drei. Der vierte lautet ungefähr: „Tu nichts, was gegen den Anstand verstößt“, und wird meist als „Tu nichts Böses“ verstanden. Diese vierte Idee wird manchmal durch einen zusätzlichen Affen dargestellt, der Shizaru oder Sezaru heißt und gewöhnlich mit verschränkten Armen oder den Händen auf dem Bauch gezeigt wird. Auf der Originalskulptur in Nikkō ist er jedoch nicht zu sehen. Die Quelle, die dieses Bildfeld am ausführlichsten dokumentiert, nennt zwei mögliche Erklärungen für sein Fehlen, ohne eine davon als die richtige zu bestätigen: Die erste bringt den fehlenden Affen mit dem Aberglauben rund um die Zahl vier in der japanischen Kultur in Verbindung, wo vier (shi) genauso ausgesprochen wird wie „Tod“ – ein ausreichender Grund, diese Zahl an einem Schrein zu vermeiden. Die zweite Erklärung besagt, seine Geste, die gewöhnlich als Anspielung auf unangemessenes Verhalten verstanden wird, sei als unpassend für eine Darstellung an einem heiligen Ort angesehen worden (Quelle: Der Nikkō-Tōshō-gū-Schrein – Tabiiro). Keine der beiden Erklärungen ist als einzig richtige bestätigt. Am treffendsten ist es daher, sie als konkurrierende Hypothesen und nicht als gesicherte Tatsache zu betrachten. Sicher ist nur, dass es am ursprünglichen Schrein genau drei Affen gibt – in der Reihenfolge Sehen, Hören, Sprechen. Jede Variante mit vier Figuren oder einer anderen Reihenfolge ist bereits eine spätere Adaption und nicht das Original.
Vom konfuzianischen Spruch zum modernen Symbol: Was es wirklich aussagt
Obwohl das Motiv auf einem konfuzianischen Spruch beruht, der über den Buddhismus nach Japan gelangte, ist es längst ein weit verbreitetes kulturelles Symbol und keine Praxis, die an einen bestimmten religiösen Kult gebunden ist. Mit der internationalen Verbreitung des Bildes haben sich auch seine Deutungen vervielfacht. Die ursprüngliche Bedeutung dreht sich um persönliche Disziplin: Man soll sich nicht bewusst Einflüssen, Klatsch oder schlechten Vorbildern aussetzen, besonders in den Jahren, in denen man sich als Mensch entwickelt. Es geht darum, was man zu sehen, zu hören und weiterzugeben wählt – nicht darum, reale Probleme zu ignorieren. In der westlichen Populärkultur wird dasselbe Bild jedoch oft mit fast gegenteiliger Bedeutung verwendet: Es beschreibt jemanden, der vor einem Unrecht oder einem Problem, das er anerkennen sollte, bewusst „die Augen verschließt“ (Quelle: Die drei weisen Affen – Wikipedia). Wenn du dir ein Tattoo stechen lässt, lohnt es sich, vorher zu entscheiden, welche der beiden Deutungen du vermitteln möchtest, denn davon hängt ab, welche Bedeutung du den Gesten, der Anzahl der Affen und einem möglichen Begleittext gibst.
So wählst du die Komposition und Platzierung für dein eigenes Design
Wie viele Affen dein Design zeigt, hängt vor allem von der gewählten Botschaft ab: Die klassische Variante mit drei Figuren bleibt der Originalskulptur und der Deutung als persönliche Disziplin treu. Du kannst den vierten Affen, Shizaru, hinzufügen, wenn du den Spruch vervollständigen und „nichts Böses tun“ betonen möchtest – dabei solltest du wissen, dass er eine spätere Ergänzung ist und nicht zur Originalskulptur in Nikkō gehört.
Größe und Platzierung sind genauso wichtig wie die Anzahl der Figuren. Eine horizontale Komposition mit drei kleinen Silhouetten und klaren Linien lässt sich gut am Handgelenk oder Unterarm erkennen, wo die Gesten auch aus der Entfernung deutlich bleiben. Eine größere Variante mit mehr Details rund um die Affen eignet sich besser für die Rippen oder das Schulterblatt. Dort bietet die Fläche Platz für eine komplexere Komposition, ohne dass das Design überladen wirkt.
Bevor du eine dauerhafte Entscheidung triffst, kannst du genau sehen, wie die gewählte Größe und Platzierung wirken, indem du ein temporäres Tattoo trägst – nach demselben Prinzip, das wir auch in unserem Ratgeber für alle, die ihr erstes permanentes Tattoo in Betracht ziehen empfehlen – zum Beispiel mit einem individuellen Design, das auf die von dir gewählte Komposition und Anzahl der Affen abgestimmt ist.
Wenn es dir eher um Schutz als um Gleichgewicht geht, greift ein weiteres illustratives Design aus unserem Sortiment dieselbe Idee auf: eine bewusste Barriere gegen negative Einflüsse.
Weitere Symbole mit ähnlicher kultureller Bedeutung findest du in unserem Glossar der Bedeutungen von A bis Z, das Erklärungen zu Dutzenden Motiven versammelt. Unser Ratgeber zu Tattoos mit buddhistischen Motiven geht näher auf den kulturellen Kontext ein, aus dem auch diese Art von Ikonografie stammt. Wenn dich das Motiv vor allem wegen seiner religiösen oder kulturellen Seite interessiert, zeigt unser Ratgeber zu religiösen Symbolen bei temporären Tattoos, wie wir solche Themen unabhängig von ihrer Herkunft respektvoll behandeln.
Abseits aller Scherze über „nichts sehen, nichts hören, nichts sagen“ haben die drei Affen eine klare und belegbare Geschichte: eine japanische Skulptur aus dem 17. Jahrhundert, ein Wortspiel, das einen Spruch in ein Bild verwandelte, und zwei moderne Deutungen, zwischen denen du bewusst wählen kannst, bevor du dich für eine Komposition entscheidest. Die genaue Anzahl der Affen, die Größe und die Platzierung, die du gewählt hast, kannst du vorübergehend ausprobieren – ganz ohne Druck, bevor du über eine permanente Variante nachdenkst.
